黄芪原名黄耆，是豆科多年生草本植物，药用其根。我国明代医药学家李时珍说：“耆者，长也。黄芪色黄，为补药之长，故得此名。”关于黄芪传统的功效，可用元代医学家刘元素的说法：“补诸虚不足，一也；益元气，二也；壮脾胃，三也；去肌热，四也；排脓止痛，活血生血，内托阴疽，为疮家圣药，五也。”黄芪有守有攻，攻中有守，守中有攻，攻守兼备，真可谓“黄奇”也。
　　现代医学对黄苠进行了较多的研究，发现黄芪含有众多药理成分。它含蔗糖、葡萄糖醛酸、黏液质、20多种氨基酸、苦味素、胆碱、甜菜碱、叶酸、熊竹素、亚油酸、亚麻酸、多种皂苷和黄酮类物质等。用中子活化分析法测定黄芪中的微量元素，发现有20多种：钪、铬、锰、铁、钻、铜、锌、石西、钕口、韦目、铯、镧、铈、钐等等，因此药理作用十分广泛。
　　黄芪能增强免疫功能。在体液免疫方面，黄芪可促进抗体生成细胞分化，增强小鼠产生IgG(1g即免疫球蛋白)抗体的反应。临床经黄芪治疗的虚症患者，其IgM、IgG明显生高，IgA亦有增加。慢性支气管炎患者经50％黄芪注射液治疗后，血清IgG、IgM、IgA含量都有增加。
　　在细胞免疫方面，黄芪能加速小鼠体内血浆蛋白胶体及炭粒廓清速度，能够增强网状内皮系统的吞噬作用。采用单味黄芪治疗肝病和慢性肾炎，发现具有促进细胞免疫的作用，可使治疗组淋巴细胞转化率明显升高，而且以气虚型者为显著。
　　干扰素是细胞本身的防御系统，它能抗病毒复制，抗细胞分裂，并能调节机体的免疫反应。黄芪具有内源性干扰素诱生作用，可增强机体产生干扰素的能力。
　　用家蚕作实验动物，曾系统地观察了黄芪对其幼虫期、蛹期、成虫期的生存时限，及对其生长发育、衰老过程的影响。共对比了11种中药和2种西药。实验结果提示黄芪组家蚕的生存时限较对照组为长。中国医学科学院的研究也表明，黄苠可延缓人胚肺二倍体细胞的自然衰老进程，能延长细胞寿命。对某些原代细胞培养和某些二倍体细胞株，可使寿命长达88～98代，这一点对长寿研究意义重大。
　　黄芪甚至还有防癌抗癌的作用，这得益于它所含的硒。硒具有类似维生素E和维生素C的抗氧化作用和免疫调节功能，能提高机体的免疫能力，提高机体对疾病的抵抗力，延缓细胞的衰老。硒还是构成谷胱甘肽过氧化酶的重要成分，对机体的免疫力和杀菌力有促进作用。硒能抑制癌细胞的氧化磷酸化作用，阻止癌细胞的生长。硒对各种重金属如镉、汞、甲基汞等一些化学致癌物质有拮抗作用。以上综合作用的结果是防癌、抗癌。
　　环磷酸腺苷是位于细胞膜上的一种重要物质，它对绝大部分癌细胞有抑制作用。用黄芪皂苷甲胺每千克10毫克注射于家兔腹腔，30分钟后，血浆中环磷酸腺苷含量明显升高。实验表明，将一定量的环磷酸腺苷加到肿瘤培养液中，正在生长恶变的癌细胞居然停止了生长，有的还“改邪归正”，变为正常细胞。
　　黄芪的新功效：增强机体免疫力、延缓衰老及抗癌作用，正被医学界所看好，这味古老的中药必将焕发出新的青春，为人类的保健事业做出新贡献。